Durante il 1870, due noti inventori progettarono indipendentemente dispositivi che potevano trasmettere il suono lungo i cavi elettrici. Questi inventori erano Alexander Graham Bell ed Elisha Gray. Entrambi i dispositivi furono registrati presso l'ufficio brevetti a poche ore l'uno dall'altro. Seguì una dura battaglia legale sull'invenzione del telefono, che Bell successivamente vinse.
Il telegrafo e il telefono sono molto simili nel concetto, ed è stato attraverso i tentativi di Bell di migliorare il telegrafo che ha trovato successo con il telefono.
Il telegrafo era stato un sistema di comunicazione di grande successo circa 30 anni prima che Bell iniziasse a sperimentare l'invenzione del telefono. Il problema principale con il telegrafo era che usava il codice Morse e si limitava a inviare e ricevere un messaggio alla volta. Bell aveva una buona comprensione della natura del suono e della musica. Ciò gli permise di percepire la possibilità di trasmettere più di un messaggio lungo lo stesso filo in una volta. L'idea di Bell non era nuova, altri prima di lui avevano immaginato un telegrafo multiplo. Bell ha offerto la sua soluzione, il "Harmonic Telegraph". Questo era basato sul principio che le note musicali potevano essere inviate simultaneamente nello stesso filo, se quelle note differivano nel tono.
Nell'ultima parte del 1874 l'esperimento di Bell era progredito abbastanza da permettergli di informare i parenti stretti circa la possibilità di un telegrafo multiplo. Il futuro suocero di Bell, l'avvocato Gardiner Green Hubbard vide l'opportunità di rompere il monopolio esercitato dalla Western Union Telegraph Company. Diede a Bell il sostegno finanziario richiesto per portare avanti il suo lavoro sviluppando il telegrafo multiplo. Tuttavia, Bell ha omesso di menzionare che lui e il suo aiutante, un altro giovane e brillante elettricista Thomas Watson, stavano sviluppando un'idea che gli era venuta in mente durante l'estate. Questa idea era di creare un dispositivo che potesse trasmettere la voce umana elettricamente.
Bell e Watson continuarono a lavorare sul telegrafo armonico su insistenza di Hubbard e di alcuni altri finanziatori. Nel marzo del 1875 Bell incontrò un uomo chiamato Joseph Henry senza la conoscenza di Hubbard. Joseph Henry era il rispettato direttore della Smithsonian Institution. Ascoltò attentamente le idee di Bell e offrì parole di incoraggiamento. Sia Bell che Watson furono stimolati dalle opinioni di Henry e continuarono il loro lavoro con ancora più entusiasmo e determinazione. Nel giugno 1875 si resero conto che il loro obiettivo di creare un dispositivo che potesse trasmettere il discorso elettricamente sarebbe stato presto realizzato. I loro esperimenti avevano dimostrato che toni diversi avrebbero cambiato la forza di una corrente elettrica in un filo.
Ora tutto quello che dovevano fare era costruire un dispositivo con una membrana adatta in grado di trasformare quei toni in varie correnti elettroniche e un ricevitore per riprodurre le variazioni e riportarle in formato udibile dall'altra parte. All'inizio di giugno, Bell scoprì che mentre lavorava al suo telegrafo armonico, poteva sentire un suono sopra il filo. Era il suono di una molla vibrante. Era il 10 marzo 1876 e Bell aveva finalmente finito di realizzare il successo e le potenzialità comunicative del suo nuovo dispositivo.
Dunque per molti, soprattutto per gli anglofoni, l'inventore del telefono è Bell, ma... c'è un colpo di scena: anni prima del brevetto assegnato a Bell, un altro illustre inventore, il nostro Antonio Meucci, che si era trasferito in America, aveva già inventato il telefono! Aveva però dovuto arrendersi alla possibilità di richiedere il brevetto per la sua invenzione per mancanza di fondi. Ecco quindi spiegato il perchè Meucci non figura come inventore di quella scoperta. Tuttavia nel 2002, anche gli Stati Uniti, hanno riconosciuto Meucci come il reale inventore del telefono, dando quindi ragione a chi da tempo sosteneva ciò.
